Marchés émergents et innovations de l’eau : quand le stress hydrique devient un moteur de solutions (Pictet AM)
Les marchés émergents sont aux avants-postes dans la lutte contre le stress hydrique au niveau mondial, et à l’avant-garde des solutions innovantes.
Une analyse de février 2026 de Pictet Asset Management, par Bahar Sezer-Longworth, Senior Investment Specialist - Sustainability and Stewardship
3 points à retenir
Les marchés émergents sont aujourd’hui à l’avant-garde des technologies liées à l’eau, notamment dans le dessalement, la purification et les infrastructures hydrauliques.
La montée des partenariats public-privé ouvre de nouvelles opportunités pour financer et exploiter les infrastructures de l’eau dans les économies en développement.
L’augmentation du stress hydrique mondial transforme l’innovation dans l’eau en thématique d’investissement structurelle, portée notamment par l’Arabie saoudite, le Brésil et la Chine.
Au bout d'une heure de route à travers le désert d’Arabie saoudite en direction du sud, on trouve un immense complexe industriel composé d’innombrables bâtiments en béton, de réservoirs de stockage en forme de dômes blancs et de tuyaux s’étendant sur des centaines de mètres jusque dans les eaux bleues et vertes de la mer Rouge.
Ceux qui connaissent la région pourraient simplement y voir une raffinerie de pétrole de plus. Pourtant, il s’avère que ce site immense abrite l'installation de dessalement de l’eau la plus avancée au monde, une usine solaire hautement efficace qui transforme chaque jour 600.000 mètres cubes d’eau de mer en eau potable, de quoi couvrir jusqu’à 40% des besoins en eau potable de Djeddah et des environs.
Une chose distingue ce complexe Rabigh 3, propriété d'ACWA Power, une société basée à Riyad: la technologie qu’il utilise est presque 100% durable. Au lieu de s'appuyer sur un traitement thermique à base de pétrole, il utilise l’osmose inverse, une méthode de purification qui fait passer l’eau de mer à haute pression à travers de fines membranes, ce qui réduit la consommation d’énergie de 80% par rapport aux méthodes de dessalement traditionnelles.
De plus, le complexe Rabigh 4, qui sera opérationnel au cour de l’année, utilisera l’énergie solaire pendant la journée, et aura uniquement recours au réseau électrique la nuit. Une centrale photovoltaïque dédiée, elle-même l'une des plus grandes au monde, contribue à réduire la consommation d’électricité en provenance du réseau d’environ 45% et à abaisser l’intensité carbone de chaque litre d’eau produit.
ACWA Power conçoit et exploite des usines de dessalement dans au moins 14 pays du Moyen-Orient, d’Afrique et d’Asie centrale et du Sud-Est. La société souhaite que la totalité de ses usines de dessalement utilise la technologie d’osmose inverse de l’eau de mer, contre environ deux tiers aujourd’hui. L’un de ses projets phares est l’usine de Taweelah à Abou Dabi. Elle est plus de 40% plus grande que celle qui occupait jusqu'alors la première place et elle a une capacité de production d’environ 1 million de mètres cubes d’eau par jour(1).
Puiser dans le capital privé
Malgré tous ses exploits remarquables, ACWA Power ne constitue pas une success story à part. Elle fait juste partie d'un nombre croissant de sociétés technologiques du secteur de l’eau qui sont basées dans les marchés émergents.
Dans les marchés en développement, les services d'eau sont traditionnellement sous la responsabilité des municipalités. Cependant, compte tenu de l’ampleur des investissements en capital nécessaires pour les nouveaux raccordements, les extensions de réseaux et les améliorations des infrastructures, alors que les budgets locaux sont tendus, les entreprises du secteur privé issues de ces régions trouvent des opportunités intéressantes qui leur permettent d'aider à financer, construire et exploiter des infrastructures hydrauliques, grâce à leur expertise et leurs technologies spécialisées.
Ce qui se passe au Moyen-Orient est également valable pour l'Amérique latine. Là-bas, la part de la population desservie par des partenariats public-privé devrait passer de 30% à 35% d’ici à 2030, ce qui place la région au-dessus de la moyenne mondiale (voir graphique).
Population estimée desservie par un Partenariat Public-Privé (PPP) ou une municipalité (millions)
Source: Envisager, 2022
Au Brésil, la Companhia de Saneamento Básico do Estado de São Paulo (Sabesp), qui est déjà l’une des plus grandes entreprises mondiales de services d'eau et de gestion des déchets, fait partie des bénéficiaires de cette tendance.
Actuellement, la Sabesp dessert environ 15% de la population brésilienne. Pourtant, l’entreprise prévoit de s’étendre vers une couverture nationale complète au cours des années à venir. Elle accélère ainsi ses investissements en capital et renforce son efficacité opérationnelle grâce à la technologie, ce qui profite à la croissance de ses bénéfices.
Sur l’île d’Ilhabela, au large de São Paulo, la Sabesp construit également une usine de dessalement pionnière qui utilise la technologie de l’osmose inverse(2).
L’usine est conçue pour intégrer l’énergie solaire et fournir de l’eau potable à environ 8.000 personnes lorsqu’elle sera opérationnelle au cours de l'année. Elle constitue ainsi un modèle d’innovation environnementale non seulement pour les autres villes côtières brésiliennes, mais aussi pour d’autres pays confrontés à des défis en matière de ressources hydriques.
Puces et PFAS
L’Asie émergente est une autre région où les technologies de l’eau se développent rapidement. D'après les données de l’Office européen des brevets, la Chine et la Corée du Sud étaient à l'origine environ 5% de la part mondiale des familles de brevets internationaux dans le secteur. L’Inde montre quant à elle des niveaux élevés de spécialisation.Comme le mesure l’indice Revealed Technological Advantage, qui indique la spécialisation d’un pays en termes d’innovation liée à l’eau par rapport à sa capacité globale d’innovation. Il est défini comme la part d’un pays dans les familles de brevets internationaux (FBI) dans un domaine technologique particulier divisée par la part du pays dans les FBI pour tous les domaines technologiques. Un score au Reveal Technological Advantage (RTA) supérieur à 1 montre qu’un pays est spécialisé dans une technologie donnée. L’indice RTA d’Israël est de 3,1, tandis que celui de l’Inde est de 1,9, ce qui est supérieur aux scores de l’Union européenne, des États-Unis et du Japon(3).
Cette analyse a également montré que, ces cinq dernières années, les contributions des demandeurs de brevet chinois ont augmenté dans tous les domaines technologiques liés à l’eau, en particulier en matière de traitement de l’eau et de protection contre les dangers liés à l’eau. Cette tendance correspond à un programme de politique environnementale plus général en Chine et aux efforts du pays visant à relever les défis liés à la pollution de l'eau et aux pénuries.
Cotée à Shenzhen, la société Vontron Technology, qui fait partie du groupe CRRC, est un des principaux fabricants de membranes destinées au traitement de l’eau par osmose inverse. Elle est spécialisée dans la purification et le traitement de l’eau. Le gros de son offre se compose de membranes d’osmose inverse de haute qualité qui éliminent les sels, les impuretés et les contaminants dissous dans l’eau. Sa technologie est largement utilisée dans les procédés industriels, y compris la fabrication de semi-conducteurs, qui nécessite de grandes quantités d'«eau ultrapure» exempte d’impuretés. Selon les estimations du secteur, une seule puce nécessite jusqu’à 30 litres. Vontron fournit ses membranes à des clients dans plus de 130 pays à travers le monde.
D’autres raisons poussent à tabler sur une augmentation de la demande pour de telles technologies avancées de purification de l’eau en Chine. Ces dernières années, le pays a durci la réglementation visant à lutter contre la pollution de l’eau: certains PFAS, des polluants appelés «produits chimiques éternels», font dorénavant l'objet de contrôles environnementaux plus stricts. En juillet, la province du Sichuan a imposé les premières limites de rejet en Chine dans les eaux usées pour certains PFAS particuliers, dans le sillage des États-Unis et de l’Europe, qui se sont montrés plus agressifs en matière de durcissement des règles sur l’élimination des PFAS.
Le stress hydrique est partout
Le stress hydrique ne concerne pas seulement les marchés émergents. La demande pour des solutions intelligentes dans le domaine de l'eau augmente sur les marchés développés, où les conditions météorologiques extrêmes et l’évolution des précipitations renforcent la fréquence et l'intensité des sécheresses. Une étude récente a montré que les ressources en eau de la moitié des 100 plus grandes villes du monde subissent une forte pression. Ainsi, Pékin, New York, Los Angeles, Rio de Janeiro et Delhi figurent parmi celles qui sont soumises à un stress extrême, tandis que Londres, Bangkok et Jakarta sont classées comme subissant une pression très élevée(4).
Pour les investisseurs, ce n'est pas anodin. La préservation de l’eau est désormais une composante essentielle de l’investissement responsable. Toute personne qui vise des objectifs environnementaux et de durabilité ne peut laisser de côté les entreprises qui luttent contre ces risques. Et beaucoup d'entre elles se trouvent dans les économies émergentes. En allouant des capitaux à des sociétés des marchés émergents de haute qualité dans le secteur de l’eau, on peut profiter à la fois une croissance à long terme et avoir un impact tangible, car des milliards de personnes sont menacées par la perspective d'une pénurie d’eau sévère, aggravée par le changement climatique, la croissance démographique rapide et les préoccupations liées à des polluants tels que les PFAS.
De l’Arabie saoudite au Brésil en passant par la Chine, les pays émergents sont des pionniers dans les réponses innovantes à l’augmentation du stress hydrique. Ils offrent aux investisseurs à long terme un moyen d’exploiter la croissance structurelle, les nouvelles sources de rendement et les performances réelles du marché.
Notes
¹ https://acwapower.com/en/what-we-do/projects/taweelah-ro-desalination-iwp/
² https://www.ilhabela.sp.gov.br/portal/noticias/0/3/13679/prefeitura-de-ilhabela-e-sabesp-unem-esforcos-para-implantar-a-primeira
³ Comme le mesure l’indice Revealed Technological Advantage, qui indique la spécialisation d’un pays en termes d’innovation liée à l’eau par rapport à sa capacité globale d’innovation. Il est défini comme la part d’un pays dans les familles de brevets internationaux (FBI) dans un domaine technologique particulier divisée par la part du pays dans les FBI pour tous les domaines technologiques. Un score au Reveal Technological Advantage (RTA) supérieur à 1 montre qu’un pays est spécialisé dans une technologie donnée. L’indice RTA d’Israël est de 3,1, tandis que celui de l’Inde est de 1,9, ce qui est supérieur aux scores de l’Union européenne, des États-Unis et du Japon.
⁴ https://www.theguardian.com/environment/2026/jan/22/half-world-100-largest-cities-in-high-water-stress-areas-analysis-finds