Crédit privé : l’assurance-vie américaine exposée à un risque systémique croissant

L’essor massif du crédit privé aux États-Unis fait peser une menace nouvelle sur le secteur de l’assurance-vie, désormais considéré comme un maillon faible de la stabilité financière. Selon la Banque des règlements internationaux (BRI), les assureurs vie américains allouent jusqu’à un tiers de leurs 6.000 milliards de dollars d’actifs à la dette privée, un segment devenu très risqué après les défaillances retentissantes de Tricolor ou First Brands.

En cause : la recherche de rendement à tout prix durant les années de taux bas, poussant les assureurs à surpondérer produits structurés, infrastructures et prêts directs. Les assureurs contrôlés par des fonds de private equity sont les plus exposés : 27 % de leurs portefeuilles relèvent de ces actifs, contre 12 % pour les autres.

Autre source d’inquiétude : la dépendance à des agences de notation peu connues, comme Egan-Jones, Kroll ou DBRS, qui captent plus de 80 % des ratings sollicités par les assureurs dans le crédit privé. La BRI redoute des notations complaisantes, favorisées par des conflits d’intérêts rappelant les dérives de 2008. La SEC enquête d’ailleurs sur Egan-Jones, accusée par d’anciens employés d’avoir exercé des pressions pour gonfler certaines notes.

Pour les régulateurs britanniques comme américains, le risque d’évaluation erronée et de sous-capitalisation est réel. Si la situation ne préfigure pas encore une crise généralisée, la vigilance est désormais de mise face à un secteur devenu trop opaque et trop exposé.