M&G : Inflation sous contrôle ? Quelle stratégie pour nos investissements obligataires

Face au risque d’une inflation persistante ou d’un basculement de l’économie en récession, nous avons opté pour une position neutre de nos portefeuilles, afin de saisir les opportunités qui se présenteront. Nos choix d’investissement s’orientent vers les secteurs que nous considérons les plus aptes à répercuter les hausses de leurs coûts vers leurs clients. - Wolfgang Bauer, gérant de portefeuille d’obligations corporate chez M&G Investments.

La question du contrôle de l'inflation est au cœur de l'actualité économique. Et elle influence directement la gestion de nos portefeuilles obligataires. En un an, l’essentiel du chemin a certes été parcouru. Le rythme d’évolution annuelle des prix à la consommation a nettement ralenti, de plus de 10 % l’an dernier à des niveaux beaucoup plus proches de la cible des 2 % de la BCE (Banque Centrale Européenne). En parallèle, des mégatendances, comme les avancées technologiques, notamment dans le domaine de l’intelligence artificielle, ou les évolutions démographiques continuent d’exercer des pressions déflationnistes. Une population qui vieillit est plus encline à épargner qu’à dépenser son argent et à consommer. 

Trop tôt pour crier victoire

Néanmoins, il est trop tôt pour crier victoire. Malgré cet apaisement encourageant, les perspectives demeurent incertaines. Alimentée par les revendications salariales, l’inflation sous-jacente, hors énergie et alimentation, dépasse encore 4 %. D’autres forces structurelles plaident aussi pour une inflation durable, comme la démondialisation, avec la relocalisation des outils de production vers les pays occidentaux, ou encore la transition énergétique. Si l’hypothèse d’un nouveau pic d’inflation semble devoir être écartée, les interrogations portent davantage sur un ancrage des prix au-dessus des 2%. C’est ce que nous redoutons.

Conjoncture assombrie

A moins d’un regain inattendu d’inflation, il est très peu probable que la BCE durcisse à nouveau les conditions de crédit après avoir relevé ses taux de 450 points de base depuis juillet 2022. Sinon, elle pourrait provoquer une profonde récession. Le fait qu’elle continue de réinvestir les remboursements de titres venant à échéance dans le cadre de son programme PEPP (Programme d’achat d’urgence pandémique) semble d’ailleurs témoigner de sa prudence dans une conjoncture assombrie. Mais, la banque centrale devrait dans le même temps maintenir sa vigilance sur les prix, en privilégiant une posture d’attente prolongée et en évitant de baisser prématurément les taux.
En fin de compte, le risque d'une inflation persistante ou d'un basculement en récession demeure. Nul ne peut raisonnablement l’ignorer. 

En réponse, nous avons opté pour une position neutre de nos portefeuilles. Les valorisations des obligations d’entreprise nous semblent correctes mais pas exceptionnelles. Nous préférons conserver une certaine marge de manœuvre pour pouvoir ajuster notre exposition en fonction de l'évolution des marchés et saisir les éventuelles opportunités.

Pricing power

En termes de sélection sectorielle, la capacité des entreprises à répercuter les augmentations de prix à leurs clients, et donc à préserver leur marge bénéficiaire, est cruciale dans nos choix d’investissement. Ainsi, les sociétés de services collectifs comme les gestionnaires de réseaux électriques, mais aussi les groupes de distribution alimentaire, se distinguent à cet égard.
En revanche, les opérateurs de télécommunication, contraints d'offrir des réductions pour garder leurs clients, se montrent dans l’ensemble moins résilients. Des décisions politiques peuvent également entraver l’aptitude des producteurs d’énergie à relever leurs tarifs. Un phénomène notamment observé en France. Enfin, les obligations bancaires et d'assurance offrent souvent une valorisation plus attrayante que celles de nombreux secteurs industriels.

Vigilance, patience et analyse

En conclusion, dans ce paysage incertain, notre gestion s'articule plus que jamais autour de la vigilance, de la patience et de la diversification. Nous nous appuyons sur une équipe de recherche crédit solide et expérimentée avec laquelle nous entretenons un contact permanent. Notre approche exige une intégration sélective de nouvelles signatures dans nos portefeuilles, fondée sur une évaluation rigoureuse de leur valorisation et du couple rendement-risque. Une discipline stricte et une réévaluation constante sont essentielles face aux évolutions du marché.