Ce sont deux entreprises bien différentes, au firmament du marché du véhicule électrique. Malgré leurs divergences des deux côtés du Pacifique, Tesla et BYD ont des histoires similaires. En effet elles ont lancé leur premier modèle 100% électrifié quasiment au même moment (2008 et 2009).
Tesla considéré à tort comme un pionnier
Le constructeur américain est considéré à tort comme le pionnier dans ce domaine, même s'il a réussi à transformer un marché marginal de prototypes en succès commerciaux dotés d’innovations. Le chinois, initialement fabricant exclusif de batteries, s’est hissé en janvier sur la plus haute marche du podium. Il a vendu 125.377 véhicules tout électriques contre plus de 101.000 pour la firme texane, selon des données provisoires.
Nouveau système de charge pour BYD
De surcroît, BYD vient d’envoyer un véritable coup de semonce qui résonne encore dans les oreilles des investisseurs, avec l’annonce d’un nouveau système de charge appelé « Super e-Platform ». Ce système permet aux voitures de récupérer plus de 400 kilomètres d'autonomie en 5 minutes. L’américain Tesla, qui était doté de la technologie la plus avancée, se voit démodé avec son temps de charge de 15 minutes pour 320 km.
Est-ce le début de la fin pour Tesla et la consécration pour BYD ?
Deux épopées industrielles
Nous allons résumer l’histoire de ces deux épopées industrielles, pour analyser les forces et les faiblesses de ces deux sociétés. Nous essayerons de répondre à la question que tout le monde se pose actuellement : Tesla est-elle sur le déclin ?
Robert Anderson et l'invention du premier véhicule électrique
C’est une aventure qui précède de beaucoup celles de nos deux protagonistes. Ainsi, l’invention du premier véhicule électrique remonte aux alentours de 1830, avec le premier prototype de calèche électrique conçu par l’Écossais Robert Anderson. C’est en 1881 que le Britannique Thomas Parker prétend être l’inventeur de la toute première voiture électrique.
Les premiers taxis électriques n'étaient pas des Tesla
Non, les premiers taxis électriques n’étaient pas des Tesla, mais des Electrobats. Ils circulèrent à New York en 1897, pouvant atteindre la vitesse de 20 miles à l’heure (≈ 32 km/h), et dotés d’une faible autonomie de 25 miles (≈ 40 km) par charge. Ce handicap a fait que, pendant plus d’un siècle, les nouveaux modèles qui suivirent n’ont rencontré que des échecs ou de faibles succès. C’est dans ce contexte que naissent BYD en 1995 en Chine et Tesla en 2003 en Californie. La première est à l’origine un fabricant de batteries rechargeables. BYD se lança dans l’automobile en 2003, avec le rachat de Tsinchuan Automobile Company.
BYD et Tesla : des débuts assez similaires
En 2008, la firme de Shenzhen présente son premier modèle tout électrique, la BYD e6, doté d’une autonomie de 200 kilomètres et commercialisé en 2011. Tesla naquit en 2003, avec, dès l’origine l’ambition de créer des voitures tout électriques. C’est en 2008 que l’entreprise texane lança son roadster. Le bilan de ces deux véhicules est assez similaire : à peine quelques milliers d’exemplaires vendus.
Tesla change la donne avec le modèle S
Tout changea pour Tesla, avec une introduction en bourse en 2010 et le lancement du modèle S en 2012, d’une autonomie maximale de 426 km et un temps de charge d’une heure pour 350 km. Les ventes du constructeur sont passées de plus de 22.000 en 2013 à plus de 1,77 million en 2024, grâce à une gamme variée. Le succès du groupe repose sur ses batteries et ses modèles aux performances remarquables.
BYD a construit des automobiles 100% thermiques jusqu’en 2022. Et a vendu un total de 4,25 millions de véhicules en 2024 dont 2,48 millions d’hybrides et 1,76 million de tout électriques. Son chiffre d’affaires a dépassé les 107 milliards de dollars en 2024, contre 98 milliards de dollars pour Tesla. L’avantage en taille est pour le Chinois, dont 71% des ventes sont réalisées en Chine, en croissance de plus de 40% en 2024 et qui bénéficie de subventions importantes.
Tesla dispose des meilleures batteries
Malgré tout, Tesla dispose encore des meilleures batteries, connues pour leur haute densité énergétique de 241 Wh/kg et de 643 Wh/l de technologie nickel, manganèse et cobalt. La société envisage d’innover davantage avec des batteries à électrodes sèches et des batteries à état solide. Bien que moins chères et moins sujettes à la surchauffe, les batteries de BYD utilisent une technologie de lithium, fer et phosphate, de densité énergétique inférieure (160 Wh/kg et 355 Wh/l).
Un objectif irréalisable
Néanmoins, l’image de marque de Tesla a été affectée par les injonctions politiques d’Elon Musk. Les ventes se sont écroulées en Europe en 2025 et ont reculé nettement en Chine, dans un marché en progression. Selon nous, l’objectif trimestriel proche des 500.000 véhicules est irréalisable. Les courbes se sont donc croisées et ne risquent pas de s’inverser de sitôt. Il faut un changement d’image et de nouveaux modèles. Cela prendra du temps. Pour autant, l’entreprise d’Austin n’a pas de dettes nettes, dispose des meilleures batteries et contre-attaquera avec de nouveaux chargeurs. Le sursaut aura bien lieu, mais plutôt ces prochaines années. En attendant, des droits de douane permettent de contrer BYD aux États-Unis, même s’ils bloquent Tesla dans sa stratégie d’une meilleure accessibilité des modèles en produisant au Mexique. Le match reste donc à suivre.
