Points de vue d’experts : le retour du rendement prodigue (Natixis IM)

Pendant la majeure partie des 40 dernières années, les prix des obligations ont augmenté.¹ S'appuyant sur une baisse concomitante des taux d'intérêt au cours de la même période, cette tendance est si durable que des carrières entières d'investisseurs ont commencé et se sont terminées en ne connaissant rien d'autre. En 2022, cependant, elle est passée du statut d'ami à celui d'ennemi et, dans son sillage, un vieil ami est réapparu : le rendement.

Mais, comme dans l'histoire du fils prodigue, le retour du rendement n'a pas été bien accueilli par tout le monde. Les conditions économiques qui annonçaient leur retour en 2022 – anticipations d'inflation, perspective de taux d'intérêt plus élevés et chutes brutales des prix des obligations et des actions – ont laissé de nombreux investisseurs plutôt meurtris au début de l'année et beaucoup ont choisi de rester sur la touche pendant une bonne partie de l'année.

Comme l'explique Julien Dauchez, responsable des conseillers en gestion de portefeuille chez Natixis Investment Managers Solutions, la résurgence de l'inflation, le risque d'escalade géopolitique et la hausse des taux ont contribué à créer un pessimisme tenace chez les investisseurs et, dans ce contexte, il n'est pas surprenant que de nombreux investisseurs aient recherché la sécurité : la sécurité des liquidités ou la sécurité des fonds obligataires Hold to Maturity, qui offrent un rendement sûr.

Il déclare : "Notre analyse montre que les allocations des gestionnaires de patrimoine typiques aux liquidités et aux fonds du marché monétaire ont augmenté tout au long de l'année avant d'atteindre un pic de près de 17 % juste après l'été. Cela a même dépassé ce que nous avons vu pendant la crise des covidés".

Et, bien que les rendements aient augmenté régulièrement pendant la majeure partie de 2023 – le rendement du Trésor américain à 10 ans a dépassé 5 % en octobre, le niveau le plus élevé depuis 2007² et que de nombreux acteurs du marché s'attendaient à ce que les rendements restent élevés, les points de vue ont changé de manière significative au cours des dernières semaines.

Lors de la réunion de politique générale de la Réserve fédérale en décembre 2023, le président de la Fed, Jerome Powell, a expliqué que le calendrier des baisses de taux d'intérêt était un sujet de discussion lors de la réunion. Cet aveu a été interprété comme une indication que le "pivot" de la banque centrale a été avancé et a vu les rendements des bons du Trésor à 10 ans s'effondrer à nouveau sous la barre des 4 %.³ Cependant, même à ce niveau inférieur, il est important de reconnaître que le calcul des investisseurs a changé.

Comme le souligne Matthew Eagan, vice-président exécutif et gestionnaire de portefeuille chez Loomis, Sayles & Company, la grande opportunité qui s'offre aujourd'hui aux investisseurs provient de la structure même du marché obligataire.

"Dans ce type de marché, il n'est pas nécessaire de prendre beaucoup de risques pour générer un rendement décent... Contrairement à ce qui se passait il y a quelques années, le rendement est votre ami. Les portefeuilles d'obligations offrent aujourd'hui un rendement très élevé, ce qui constituera un coussin de sécurité, une source de revenus et un amortisseur de la volatilité qui pourrait survenir au cours des deux prochaines années", a-t-il déclaré.

M. Dauchez ajoute qu'avec des rendements réels beaucoup plus élevés qu'ils ne l'ont été depuis des années, les investisseurs envisagent l'année 2024 de manière plus constructive, et le retour des obligations dans les portefeuilles est largement justifié.

"Sur la base des portefeuilles que nous analysons, nous avons constaté que de nombreux gestionnaires de patrimoine s'intéressent aux crédits d'investissement durables et à l'allongement de la durée, les fonds d'obligations d'État devant être ajoutés à leurs allocations en 2024."

Et maintenant ?
Pour M. Eagan, les perspectives sont bonnes pour les gestionnaires actifs. "Au cours des 12 derniers mois, le marché a anticipé un ralentissement des marchés du crédit, même si les données économiques n'ont pas été très mauvaises. D'une certaine manière, on part donc d'une prime de risque supérieure à la moyenne, d'une grande dispersion et de prix en dollars très bas. Ces trois éléments constituent une bonne définition d'un très bon marché de sélection des obligations".

En ce qui concerne le secteur du crédit, M. Eagan estime que nous sommes toujours en fin de cycle, mais ce qui est remarquable, c'est qu'à bien des égards, le marché anticipe déjà un ralentissement ou une récession.

Il commente : "Nous nous attendons à ce qu'il y ait un ralentissement : "Nous nous attendons à un ralentissement et même potentiellement à une légère récession en 2024, mais ce qui est important, c'est que vous êtes déjà payé pour cela, donc nous penchons sur les marchés du crédit, principalement le crédit de qualité aux États-Unis et le crédit à haut rendement aux États-Unis et, en particulier dans ces catégories, les segments BBB et BB, où nous pensons qu'il y a d'excellentes opportunités de sélection de titres en plus de la prime de risque relativement faible que vous percevez."

Après des décennies de rendements faibles, voire négatifs dans certains cas, les investisseurs ont commencé à se demander comment construire des portefeuilles dans un monde où les rendements sont revenus. Et pour les investisseurs obligataires, c'est très enthousiasmant.